Neptune, la dernière planète - partie 1

La découverte de Neptune a inaugurée une aire nouvelle de l'astronomie, car elle a été la première planète à avoir été découverte par calculs mathématiques. Malgré le rapide passage des sondes Voyager dans les années 1980, Neptune, la plus éloignée et plus petite des planètes gazeuses de notre système solaire, reste encore bien énigmatique. Malgré sa froideur et la faible énergie qu'elle reçoit du Soleil, elle est loin d'être une planète inerte. Comme pour ses soeurs gazeuses, il règne à sa surface une atmosphère très mouvementée où 'ont a enregistré les vents les plus violents de tout notre système solaire !

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Découverte de Neptune

Neptune est la huitième planète du système solaire.
La découverte de cette planète est directement liée à la découverte d’Uranus … En effet, l’orbite d’Uranus subit l’influence gravitationnelle de Neptune. Les scientifiques (notamment Alexis Bouvard, directeur de l’Observatoire de Paris, avant sa mort en 1843), après avoir observé ces anomalies de mouvement, se mirent à chercher pourquoi l’orbite d’Uranus ne correspondait pas aux lois de Newton. Neptune fut ainsi la première planète localisée par calculs mathématiques, puisque c’est Urbain Le Verrier qui en déduisit l’existence et la position (approximative). Le 23 Septembre 1846, elle fut pour la première fois observée par Johann Gottfried Galle (le jour même où Le Verrier lui transmit ses résultats !) et Louis D’Arrest à 52″ de la position calculée précédemment, ce qui est infime.

Pourtant, cinq années plus tôt, le jeune astronome britannique John Adams, procéda au même raisonnement pour expliquer les irrégularités du mouvement d’Uranus. 1 an avant la découverte de Le Verrier, il parvint enfin à calculer l’orbite de la planète parasite … Malheureusement, le directeur de l’Observatoire de Greenwich (Sir George Biddell Airy) refusa de prendre en considération ses travaux !! L’année d’après, Le Verrier récolta tous les lauriers de cette découverte …

Paraît-il que la planète avait déjà été observée en 1795 par Lalande, mais qu’il la prit pour une étoile (erreur similaire pour la découverte d’Uranus).

astronomes

orbite

Neptune en quelques chiffres

Orbite, rotation et révolution

Neptune est 2 fois plus loin du Soleil qu’Uranus, soit située à une distance moyenne de 4 498 252 900km (périhélie : 4 459 630 000km, aphélie : 4 536 870 000km), ce qui représente plus de 30 UA. Elle effectue sa révolution autour du Soleil en 164 ans et 280 jours, à la vitesse de 5,45km/s. Et elle tourne sur elle-même en 17h52m. Sa lumière met au moins 4 heures à nous parvenir, elle est invisible à l’œil nu. Neptune est si loin qu’elle croise parfois l’orbite de Pluton : par exemple, entre 1979 et 1999, Neptune fut plus éloignée du système solaire que la désormais planète naine !

Taille et masse

Le diamètre équatorial de Neptune est de 49 528km et le diamètre polaire est de 48 600km (aplatissement de 0.02). Elle est plus petite qu’Uranus, mais plus massive : 1.0247e26kg (soit 17 fois la Terre). Neptune est la plus petite des planètes gazeuses de notre système. La vitesse d’échappement nécessaire est de 23.5km/s, la gravité étant de11 m/s². Comme toute planète gazeuse, Neptune libère plus d’énergie qu’elle n’en reçoit du Soleil : 2.8 fois plus. L’énergie qu’elle reçoit du Soleil est 900 fois plus faible que celle que reçoit la Terre !!

comparatif entre taille de neptune et la terre

neptune et ses satellites

comparaison entre uranus et neptune

Après son passage près d’Uranus, Voyager2 fut la seule sonde à aller visiter Neptune, la plupart des informations que les scientifiques possèdent sur Neptune proviennent d’ailleurs de cette rencontre.

parcours sondes voyager

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