Jean-Dominique Cassini, 1625 - 1712.
Jean-Dominique Cassini est le fonsateur de l'Observatoire de Paris, mais il est surtout un fin observateur du système solaire à qui nous devons d'importantes découvertes : 4 satellites de Saturne, la principale division des anneaux de Saturne (qui porte son nom), les périodes de rotation de Mars et Jupiter ainsi qu'une très précise cartographie de la Lune ...
Jean-Dominique Cassini, astronome italien naturalisé français, est né (sous le prénom de Giovanni Domenico) le 8 Juin 1625 à Périnaldo, une petite ville situé dans le comté de Nice, faisant à l’époque partie de l’Italie. Il est d’abord élevé au collège Jésuite de Gênes, où il développe très tôt des qualités pour la poésie. Il y suit ensuite des études de lettres, de théologie et de droit.
Un jeune astronome talentueux
|
Parcourez notre gamme de posters sur Cassini :
|
Après ses études, il se rend à l’abbaye de San Fructuoso. Il montre un grand intérêt pour la poésie, l’astrologie, les mathématiques et l’astronomie. Il s’aperçoit bientôt que l’astrologie, cette prétendue science, est selon lui vaine et arbitraire. En 1644, le marquis Cornelio Malvasia, alors sénateur de la ville italienne de Bologne, amateur d’astrologie, invite le jeune Cassini dans son observatoire. Il y travaillera avec les pères jésuites Giovanni Riccioli et Francesco Grimaldi, deux astronomes de grande notoriété, qui complèterons son éducation. |
Professeur de mathématiques et d'astronomie à 25 ans
Talentueux et gagnant en célébrité de par ses publications astronomiques à succès, il deviendra, dès 1650, professeur de mathématiques et d’astronomie à l’université de Bologne. Il arrive peu après à obtenir le retraçage d’une méridienne avec une plus grande précision que celle précédemment tracée par Dante, ce qui lui permet d’effectuer plusieurs observations d’importance. Ce résultat fut incertain car il fut contraint de demander l’autorisation au sénateur présidant à l’administration de l’église Sainte-Pétrone, qui était assez réticent à cette idée. On lui demande également d’arbitrer un différent entre les villes de Bologne et Ferrare, concernant la régulation des cours du Reno et du Pô. Le Pape le nommera ainsi en 1663 directeur des fortifications du fort d’Urbain. C’est le début d’une longue collaboration de plusieurs années avec le Pape.
Un irréductible du géocentrisme
En 1652-53, il publie les observations d’une comète. Dans son ouvrage, il place la Terre au centre du système solaire, ce qui est très étonnant compte tenu de son talent, et après les influences laissées par Copernic et les observations de Galilée et de Kepler… Il rectifie en outre le gnomon de la méridienne de l’église San Petronio. Il bénéficie alors d’une solide réputation.
Un observateur plus ou moins perspicace
Il découvre la surface de Jupiter, mais se trompe sur les comètes ...
En 1662, il étudie le Soleil, catalogue les satellites de Jupiter et leurs éphémérides …
En 1664, il observe une nouvelle comète et établit une nouvelle théorie sur les orbites des comètes. Mais ses théories sur les origines cométaires sont fausses, puisqu’il leur attribue une origine extrasolaire, notamment en provenance de Sirius.
Il reçoit cette même année de nouvelles lunettes, fabriquées par l’opticien romain Campani, et entame des observations de Jupiter. Il découvre la surface faite de bandes nuageuses et de taches, il constate donc le mouvement de rotation de la planète sur son axe ainsi que sa durée (il décèle aussi un léger aplatissement aux pôles).
En 1666, il observe également les mouvements de Vénus et de Mars.
Il rejette ses conclusions sur la vitesse de la lumière
Concernant Mars, il mesure sa période de rotation à moins de 3 minutes près. Deux ans plus tard, il découvre des erreurs sur ses tables des satellites joviens, et en déduit ingénieusement que la vitesse de la lumière est finie !! Mais, grave erreur, il rejette ensuite cette hypothèse. Néanmoins, c’est grâce à ce raisonnement et à ces tables que, quelques années plus tard, Olaüs Roemer calculera la vitesse de la lumière …
Jean-Dominique Cassini arrive en France
Cassini est alors de renommée internationale et, en 1668, Colbert (à la demande de Louis XIV et suivant la recommandation de Picard) lui propose d’entrer à la nouvelle Académie des sciences de Paris. Le Pape l’y autorise en l’assurant de garder ses titres et émoluments … Il accepte et décide de se rendre en France. Colbert offre à Cassini la somme de 1 000 écus pour ses frais de voyage et lui propose un revenu annuel de 9 000 livres.
Une intégration difficile
Il arrive à Paris le 4 avril 1669 et est royalement reçue par Louis XIV. Il commence par critiquer les plans de l’observatoire qui est en construction mais l’architecte (Perrault) garde raison. En effet, son français hésitant, son caractère autoritaire et son appui du Roi n’est pas du goût des autres académiciens. De plus, Cassini, pensant n’effectuer qu’un court séjour en France, ne fait aucun effort pour apprendre la langue ni pour s’adapter aux mœurs. Il s’intègre néanmoins au fur et à mesure, et son talent s’impose ; il gagne de précieuses collaborations et vainc de nombreuses oppositions.
En 1673, il décide de demander sa naturalisation française. S’appelant à l’époque Giovanni Domenico, son prénom devient alors Jean-Dominique. L’année suivante, à 49 ans, il se marie avec Geneviève de Laistre.
Devenu directeur de l’observatoire de Paris, il enchaînera les observations pendant quarante années.
Des observations et des découvertes capitales
Quatres nouveaux satellites pour Saturne
En 1671, malgré les rappels de Pape, il décide de rester et de s’installer à l’observatoire –encore en construction -, afin d’effectuer des observations avec les instruments fournis par Colbert. La même année (puis en 1672 et 1684), il découvre grâce à ses lunettes quatre satellites de Saturne (on en connaît qu’un à cette époque) : Japet, Rhéa, Téthys et Dioné.
Le parallaxe solaire
En 1672 a lieu une opposition de Mars ; en collaboration avec son collègue Richer situé à Cayenne, il mesure le parallaxe solaire (avec seulement 10% d’erreur), cela lui permet de mesurer les distances dans le système solaire.
La division de Cassini
En 1675, il observe le premier une division dans les anneaux de Saturne, qui porte désormais son nom : division Cassini. Il est ingénieux au point d’imaginer, à juste titre, la composition des anneaux de Saturne comme étant constituée de milliards de petits corps satellisés.
Une cartographie de la Lune
En 1679, il réalise l’exploit de présenter à l’Académie des sciences une cartographie de la Lune qui ne sera égalée qu’à partir de l’invention de la photographie !!
Détermination de l'origine de la lumière zodiacale
En 1683, il observe la lumière zodiacale, l’étudie et en déduit qu’elle a une origine cosmique et non météorologique comme on pouvait le croire à l’époque. Il mesure également le méridien qui relie Dunkerque à Perpignan, qui est une mesure nécessaire pour connaître la forme de la planète, allongée aux pôles où à l’équateur.
Beaucoup doutent de la sincérité de Cassini, qui avait tendance à vouloir s’approprier les travaux des autres pour voir son nom en haut de la liste (il était très ambitieux), et pensent que c’est Picard qui effectua les mesures à partir de calculs connus depuis l’antiquité. Malheureusement, Colbert meurt l’année suivante, ce qui met un terme au financement des travaux.
Dix ans plus tard, en 1693, Cassini découvre les lois de libration de la Lune, grâce au travail de Kepler et Hévélius.
Dès 1709, son fils Jacques prend les fonctions de Directeur de l’observatoire, Jean-Dominique ayant 84 ans.
En fin de vie, il devient aveugle en 1711 et meurt le 14 Septembre 1712 à l’âge avancé de 87 ans. Il est inhumé à Saint-Jacques-du-Haut-Pas, sa paroisse.
Jean-Dominique Cassini est le premier d’une lignée de directeurs de l’observatoire de Paris (quatre générations couvrant une période de 122 ans !!) du même nom.
Un commentaire ? Laissez-donc vos impressions !
