La Terre, de même que la Lune, le Soleil, toutes les planètes et toutes les étoiles, est ronde.
Cela paraît être une évidence pour tout le monde, encore faudrait-il être capable de pouvoir en expliquer le pourquoi …
La responsable de ce phénomène naturel est la même que celle qui nous fait tenir debout sur notre sol terrestre : la force de gravité, ou gravitation.
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On appelle également cette interaction « force d’attraction ». En effet, selon la découverte d’Isaac Newton, la force d’attraction est proportionnelle au produit des masses en interaction et inversement proportionnelle au carré de la distance séparant ces corps. Cela revient à dire que plus des objets sont proches, et plus ils sont lourds, plus ils s'attirent.
C’est ainsi que se sont formées les planètes de notre système solaire il y a 4.6 milliards d’années, par accrétion de minuscules grains de poussière qui se sont agglomérés en paquets de plus en plus gros, attirant ainsi d’autres paquets, etc etc …
Il faut savoir que la force de gravitation s’exerce à l’identique dans toutes les directions, les paquets grossissent donc à part égale sur toute la surface.
Mais il est important de préciser que la forme sphérique d’une planète ne se manifeste que lorsque celle-ci a dépassé une certaine masse. Car plus la masse est importante, et plus la force de gravité est puissante, limitant ainsi les reliefs et aplanissant la surface.
C’est pour cela que les astéroïdes de notre système solaire ont des formes non sphériques et disparates : Ils ne sont pas assez massifs pour que la force de gravité ait pu modeler leur relief et les rendre sphérique.
De même, notre planète n’est pas lisse comme une boule de billard, mais le relief est limité. La Terre est d’ailleurs la planète rocheuse la plus massive du système solaire et son point culminant (l’Everest) se situe à quelques 8km … A l’inverse, Mars, planète de bien plus faible masse, possède le volcan le plus haut de tout le système solaire avec 26km (Olympus Mons) !
Un autre phénomène empêche la parfaite rotondité des planètes : la force centrifuge due à leur rotation. Cette force aplatie légèrement l’astre sur lui-même, c’est pourquoi le diamètre est plus important à l’équateur qu’aux pôles.
Ainsi, la rotation de Saturne s’effectuant en seulement 10 heures, celle-ci impose à la géante gazeuse une forme très aplatie aux pôles.
