Hubert Reeves

 

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Mercure, première planète du système solaire

mercure

Mercure est la planète la plus proche du Soleil, notre étoile, mais aussi la plus petite et la plus méconnue. Cette planète, plus petite que certains satellites de Jupiter, est en ce moment l'objet de toutes les attentions avec la mission d'exploration Messenger. Cette toute petite planète subit de plein fouet la fureur du Soleil et ses radiations meurtrières ... Portrait d'un astre aussi brûlant que glacé.

Sommaire

Orbite de Mercure

Mercure est la planète la plus proche du Soleil et la plus petite du système solaire. Cette petite planète tellurique orbite à une moyenne de 57,9 millions de kilomètres de notre étoile. Cette moyenne est calculée sur la base de l’aphélie (la distance maximale) qui est de 69,8 millions de km et de la périhélie (la distance minimale) qui est de 46 millions de km.

Sur cette planète, la force gravitationnelle énorme du Soleil perturbe fortement sa rotation : une journée mercurienne dure 58,7 de nos journées terrestres alors que sa révolution autour du Soleil ne dure que 88 jours terrestres ! De plus, elle ne tourne pas sur le même plan que les autres planètes, elle passe tour à tour au dessus et au dessous de l’écliptique (le grand cercle de la sphère céleste parcourue par le Soleil dans son mouvement apparent autour de la Terre).

orbite de mercure

Caractéristiques physiques de surface

Taille et masse

Mercure est si petite qu’elle ne mesure que 1000 km de plus que notre Lune, soit 4880 km de diamètre (son noyau mesurant 1800 km), sa masse (3,3e23kg) représente seulement 6% de celle de la Terre. De plus, elle est si proche du Soleil que ce dernier apparaît 4 fois plus gros que sur la Terre, et 7 fois plus volumineux. Sa proximité du Soleil lui a coûté son atmosphère, qui s’est naturellement vaporisée …

tailles de mercure, la lune et la terre

Un relief fortement cratérisé

Sans cette défense, Mercure a depuis toujours été la cible des météorites qui voyagent au sein du système solaire. C’est pourquoi, à l’instar de la Lune, elle est criblée de milliers de cratères d’impacts, qui sont restés intacts depuis leur formation.

Certains des cratères de Mercure peuvent atteindre 1000 km de diamètre, ce qui est énorme compte tenu de la petitesse de la planète. Le plus grand de ses cratères s’appelle le « bassin de la chaleur » ou bassin Caloris (1300 km) … L’impact fut si violent que de l’autre côté de la planète, une résurgence de magma provoqua un soulèvement montagneux !

bassin caloris

la surface cratérisée de mercure

Mercure, planète morte

Une autre conséquence de sa proximité du Soleil et de son manque d’atmosphère (pas d’effet de serre), la grande amplitude de température qui la caractérise : -185° la nuit et +430° le jour.
La petitesse et l’absence d’atmosphère de la planète l’a prématurément « tuée », en effet la chaleur interne s’est trop rapidement dissipée et le manteau magmatique s’est solidifiée … La planète est morte, comme peut l’être la Lune ou n’importe quel astéroïde.

Sur Mercure, la pesanteur, proportionnellement à sa taille, est relativement faible : 38% de celle de la Terre. Autrement dit, un homme pèserait sur Mercure le tiers de son poids réel sur Terre.

Nous l’avons vu précédemment, le noyau est très gros à comparaison du volume total de la planète. Cette particularité serait due à un astéroïde qui aurait arraché une quantité importante de roches en fusion lors d’un impact massif, quant Mercure était tout juste formée. Ce gros noyau ferreux provoque sur Mercure une densité de 5,43 (eau=1). Elle est de ce fait composée de presque 70% de métaux, on pourrait donc presque dire que Mercure serait plus une planète métallique que tellurique.

Mercure est si proche du Soleil qu’elle a pendant très longtemps été inobservable par les astronomes, en effet la forte luminosité du Soleil masque littéralement la planète. Ce n’est qu’en 1974 que nous avons enfin pu voir à quoi elle ressemblait, grâce à la sonde Mariner 10. Aujourd'hui, c'est la sonde Messenger qui nous envoie de nouvelles photos de cette petite planète.

la sonde Mariner 10

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La planète Mercure

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