Vénus, planète jumelle de la Terre
Vénus est la deuxième planète du système solaire. Par bien des aspects, elle ressemble à notre planète. Ainsi, on la qualifie souvent de soeur jumelle de la Terre. Pourtant, sa faible distance par rapport au Soleil en fait un monde très différent. Si Mars se trouve au-delà de la zone d'habitabilité, Vénus se situe en deça ... Sa faible distance par rapport au Soleil fait qu'il règne à la surface de cette planète un véritable enfer, conditions totalement défavorables à l'apparition de la vie.
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L'étoile du berger
Vénus, deuxième planète de notre système solaire après Mercure, est l’astre qui brille le plus fort dans le ciel étoilé, après la Lune et le Soleil … Malgré le fait qu’elle ne produise pas elle-même sa lumière, mais qu’elle réfléchisse celle du Soleil, elle brille 15 fois plus que Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel. On surnomme Vénus « l’étoile du berger », c’est celle que l’on voit ne premier dans le ciel, au crépuscule, proche de l’horizon.
L'orbite de Vénus
Vénus est notre plus proche voisine, plus proche encore que Mars. Elle a une orbite quasi circulaire, la moins elliptique de toutes les planètes du système solaire. Sa distance du Soleil ne varie donc quasiment jamais (108,2 millions de km). Elle tourne autour du Soleil en 225 jours alors que sa rotation s’effectue en 243 jours … dans le sens rétrograde ! C’est-à-dire qu’elle tourne dans le sens des aiguilles d’une montre alors que toutes les autres planètes tournent dans le sens inverse. Sur Vénus, le Soleil se lève à l’ouest et se couche à l’est, ceci est probablement dû à une collision avec un gros astéroïde, dans sa prime jeunesse, qui aurait alors perturbé son sens de rotation.
La surface de Vénus
Une atmosphère dense et hostile
Bien que Vénus soit souvent considérée comme la sœur jumelle de la Terre, les conditions qui règnent en surface en font une planète invivable, impropice au développement de la vie …
Elle possède en effet une atmosphère très dense et épaisse, constituée essentiellement de dioxyde de carbone (95%) et d’azote (3%) … Les 2 % restant sont du dioxyde de soufre, monoxyde de carbone, vapeur d’eau, l’hélium, acide chlorhydrique et sulfurique, et quelques gaz rares comme le néon et l’argon. Son atmosphère est tellement épaisse qu’elle rend la surface invisible pour un observateur de l’espace. D’immenses nuages d’acides sulfuriques de plusieurs kilomètres de hauteur provoquent des pluies acides extrêmement corrosives et un effet de serre qui engendre une température infernale en surface, de jour comme de nuit : 470°c, ou 740k [kelvin : 1k = 0 absolu (-273°c)] !! De cet atmosphère tourmenté découlent continuellement des orages très violents qui illuminent la nuit vénusienne d’éclairs rouges, et le tonnerre gronde continuellement. La pression à la surface est elle aussi impressionnante, puisqu’elle représente l’équivalent de la pression sur Terre à 1km sous la mer : 90 atmosphères.
Vénus à la particularité de subir des vents violents à la surface des nuages (350km/h) alors que sur le sol le vent est quasi nul.
Relief de surface et composition interne
Sur la surface proprement dite, la croûte vénusienne est très semblable à celle de la Terre en terme de composition chimique (essentiellement de la roche basaltique). Elle est composée de 60% de plaines et 24% de montagnes et de collines d’une centaine de mètres de haut. Par contre la croûte est d’un seul bloc, et non constituée de plaques tectoniques comme sur Terre.
Le point culminant de Vénus est le mont Maxwell : 11800km (3000km de plus que l’Everest). Les deux planètes ont sensiblement la même taille (rayon vénusien : 6052km / rayon terrien : 6400km) et la même masse (81% de la masse terrestre). Comme la Terre, Vénus possédait autrefois une grande quantité d’eau, cependant celle-ci s’est évaporée du fait de sa chaleur infernale. Si Vénus avait eu la chance d’évoluer sur l’orbite de la Terre, alors elle aurait certainement eu, comme elle, le privilège d’accueillir la vie.
Comme la Terre, sa structure est dotée d’un noyau interne solide et d’un noyau externe liquide, tous deux composés de fer et de nickel, et d’un manteau magmatique.
Vénus, contrairement à Mercure, est une planète vivante : elle a une activité volcanique, puisqu’on a découvert de récentes traces de coulées de lave. Mais il semblerait que ces activités volcaniques ne seraient localisées qu’en certains points chauds de la planète, Vénus serait donc moins active que la Terre.
L'exploration de Vénus par l'homme
Depuis plus de 40 ans, Vénus est souvent visitée par les sondes terriennes qui cherchent à comprendre pourquoi notre sœur jumelle a-t-elle subi un sort si cruel comparé à celui de la Terre … Les sondes Spoutnik, Venera, Cosmos, Mariner, Pioneer Venus, Magellan, Vega ont effectué des rotations, voire se sont posées sur le sol, ne résistant pas plus de quelques heures sur le sol brûlant. Suffisamment longtemps tout de même pour prendre des clichés d’une valeur inestimable.
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La planète Vénus
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