Hubert Reeves

 

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Mars, la planète rouge

logo mars

Mars, quatrième planète du système solaire, est notre petite soeur malchanceuse. Comme la Terre, elle a recueilli dans sa jeunesse les conditions favorables nécessaires à l'apparition de la vie ... Peut-être même l'a-t-elle abritée un court instant ! Mais sa position trop éloignée du Soleil et sa faible masse ont eu raison de ce fragile équilibre ... Histoire d'une planète avortée.

Sommaire

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Mars, planète source de fantasmes

Mars est la quatrième et dernière planète tellurique du système solaire. De tous temps, Mars est incontestablement la planète qui a le plus intrigué et fasciné les hommes, depuis qu’ils scrutent le ciel étoilé (elle est facilement visible à l’œil nu). Déjà, dans l’antiquité, Mars était connue des astronomes, l’Empire Romain s’en faisant même un dieu : Mars, la planète rouge sang, dieu de la guerre.

Cette planète n’a en effet cessé d’alimenter les fantasmes de vie extraterrestre des hommes (très ancrée dans la culture occidentale, notamment au cinéma ou dans la bande dessinée), et encore aujourd’hui, beaucoup croient en la possibilité d’y trouver de la vie, des fossiles ou bien de l’eau … La NASA s’en donne d’ailleurs les moyens puisque plusieurs missions (ex : Viking, Mars global surveyor, Mars Explorer, etc ...) ont envoyé des sondes sur notre planète voisine, afin d’en rapporter des images, des cartographies et surtout des morceaux de roches, dans le but de percer les secrets de la planète rouge.

spirit et opportunity

La Terre est d’ailleurs parfois arrosée de météorites d’origine martienne, cependant il est très difficile d’y trouver de la vie puisque avant de toucher la surface elle est carbonisée dans sa chute par le frottement dans la dense atmosphère terrestre. Pourtant, en août 1996, on a découvert dans l’une de ces météorites des traces de matière organique, mais cela n’a pas été suffisant pour prouver de manière formelle l’existence passée ou actuelle d’êtres vivants sur Mars. Certains projets sont néanmoins encore en cours, notamment celui d’envoyer des hommes marcher sur Mars, apothéose s’il en est de la conquête spatiale. On élabore même des théories sur une possibilité de rendre la planète vivable pour des séjours à longue durée : la terraformation. Nous y reviendrons plus tard.

matière organique ?astronaute sur mars

L'orbite de Mars

Etant plus loin du Soleil que la Terre, une année sur Mars dure 686 jours, par contre la planète rote en 1 jour terrestre sur elle-même. Son rayon orbital est de l’ordre de 227 940 000km, soit presque 80 millions de kms de plus que nous. Mars est bien plus petite que la Terre, puisque son diamètre est de 6794km, soit la moitié de notre planète (la totalité de la surface de Mars est égale à la superficie émergée de la Terre). Son éloignement du Soleil en fait une planète plus froide que la Terre, avec des hivers glacials (jusqu’à -133°c) mais des étés proches des températures terrestres (+27°c), la moyenne sur une année étant de +15°c. Ces écarts sont en fait surtout dus à l’orbite très elliptique de la planète, en effet on mesure des écarts de plus de 30°c entre l’aphélie et la périhélie.

orbite de marscomparatif detailles entre mars et la terre

Un relief très marqué

La masse de Mars est égale à 6,4219e23 kg. L’atmosphère est essentiellement composée de gaz carbonique (95,3%), d’azote (2,7%) et d’argon (1,6%). La pression à la surface y est 1000 fois plus faible que sur Terre.
Bien qu’étant plus petite que notre planète, le relief est bien plus complexe et torturé : il existe des volcans d’une hauteur de 20km de haut et de 400km de diamètre (le Olympus Mons culmine à 25km de haut, soit 3 fois l’Everest !!), des plateaux de 10km de haut … Valles Marineris, c’est le nom de la plus grande balafre de la planète : une crevasse longue de 2500km, large de 120km, et profonde de 6km ! On a notamment découvert ici des traces d’anciens lits de rivière, d’où les espoirs de beaucoup de scientifiques de trouver encore aujourd’hui (notamment sous la croûte martienne) de l’eau … Le dôme de Tharsis est un gigantesque renflement de 10km de haut et 4000km de long. Hellas Planitia est lui un cratère d'impact de 6km de profondeur et 2000km de diamètre. La surface de Mars est plus ancienne que celle de la Terre, son activité tectonique étant quasi nulle. Ceci, ajouté à la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, fait que la surface est assez fortement marquée par les traces d’impacts météoritiques. Cependant elle présente aussi des vallées et montagnes plus jeunes.

olympus monshellas planitia

Structure interne de Mars

L’intérieur de la planète est plutôt méconnu, mais on peut déduire certains éléments grâce aux observations faites en surface : Par exemple, le faible champ magnétique de la planète indique que le noyau est certainement solide, et la faible pression tend à montrer que ce noyau possède du soufre en plus du fer (alors que sur Terre c’est du nickel). On imagine un noyau dense, de la taille de 1700km environ. On pense également que le manteau martien est plus dense que le manteau de roches en fusion terrestre, d’où une activité volcanique sur le déclin. Comme Mercure, Mars semble manquer d’activité tectonique, la croûte serait d’un seul bloc, ce qui explique la taille phénoménale des volcans martiens : l’activité volcanique reste alors toujours au même endroit sous la surface.

pôles de marspôle nord de mars

La terraformation

Comme nous l’avons mentionné précédemment, l’homme a déjà envoyé des sondes pour explorer cette planète à la fois si proche et si lointaine … Viking a tenté de découvrir des traces de vie, sans succès. Aujourd’hui, la motivation reste intacte, et les ambitions sont revues à la hausse, progrès technologique oblige. On parle maintenant d’envoyer des hommes marcher sur Mars (trajet : 6 mois, durée totale théorique de la mission : 18 mois), et sur plus long terme, d’envoyer des hommes s’installer sur la planète, avec pour mission de la rendre viable pour les futures générations !! On appelle ce processus la « terraformation ». Il s’agira alors de polluer l’atmosphère (un comble pour les humains !!) avec des cfc, ces gaz à effet de serre qui sont si dangereux pour notre atmosphère terrestre. Le but sera justement de recréer un effet de serre sur Mars, afin d’élever la température de quelques degrés, suffisants pour faire fondre les calottes glacières, remplir les anciens lits de rivière … et donc recréer un écosystème propice à la vie.

terraformation

sol martien

Mars possède deux satellites naturels

Phobos

phobos

Son rayon orbital est d’environ 9000km (du centre de Mars), son rayon est de 11km et il a une masse de 1,08e16 kg. Il est l’un des plus petits satellites du système solaire et il est le plus rapproché de sa planète. Phobos est condamné : son orbite étant en-dessous de l'altitude synchrone, les forces de marées diminuent progressivement son rayon orbital au taux actuel de 1,8 mètres par siècle. Dans environ 40 millions d'années, soit il se brisera pour former un anneau autour de Mars, soit il s'écrasera à sa surface … Ce satellite possède un gros cratère sur l’un de ses flancs, avec des fissures qui le longent, ce qui démontre que Phobos à failli se briser sous la violence du choc. Phobos et Deimos ont probablement été capturés par la force gravitationnelle de Mars, ils viendraient non pas de la ceinture d’astéroïdes mais de l’extérieur du système solaire.

Deimos

Deimos

Il est placé plus loin de la planète que Phobos, il est également légèrement plus gros avec un diamètre de 12km. Pourtant il est plus léger, 1,8e15 kg. Dans la mythologie grecque, Deimos est un des fils d'Ares (Mars) et Aphrodite (Venus). Deimos signifie « la Terreur » en grec. Phobos est son frère, et son nom signifie « la peur ».

mars

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La planète Mars

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